No mês passado, a NASA perdeu brevemente a Voyager 1 na vastidão do espaço e quando reapareceu, começou a comunicar com um rádio que não usava há mais de 40 anos. A NASA está agora a resolver o problema.
O problema começou a 16 de outubro, quando a NASA enviou uma ordem à Voyager 1 para ligar um dos seus sistemas de aquecimento. Um pedido bastante comum, mas a nave espacial não respondeu.
Um pedido sem resposta
Na verdade, a agência demorou dois dias inteiros a aperceber-se do problema. Isto porque a Voyager 1 é o objeto mais distante construído pelo homem e, estando a quase 25 mil milhões de quilómetros (15,3 mil milhões de milhas) de distância, são precisas quase 23 horas para uma mensagem chegar – mesmo à velocidade da luz – e outras 23 horas para uma resposta.
No dia 18 de outubro, a Voyager 1 falhou a sua chamada de regresso programada. A Deep Space Network (DSN) da NASA procurou o sinal e acabou por encontrá-lo numa banda de frequência ligeiramente diferente.
Parece que o sistema de aquecimento acionou o sistema de proteção contra falhas da Voyager 1. Se um instrumento tentar consumir demasiada energia, este mecanismo desliga automaticamente outros sistemas não essenciais para conservar energia.
Neste caso, a vítima foi o transmissor de rádio de banda X, a principal linha de comunicação da nave espacial com a Terra. Para poupar energia, o sistema de proteção contra falhas reduziu a taxa de transmissão de dados e alterou o sinal da banda X.
Ligação foi restabelecida mas…
A DSN restabeleceu a ligação e tudo parecia estável enquanto a equipa de voo começava a investigar o problema. Mas, no dia seguinte, as comunicações foram completamente interrompidas.
A NASA suspeita que o transmissor de banda X tenha ativado o sistema de proteção contra falhas mais duas vezes, o que teria feito com que a nave o desligasse completamente. Por esse motivo, a Voyager 1 teria mudado para o transmissor de banda S, que consome menos energia.
Infelizmente, também este rádio da Voyager 1 é muito mais fraco, e a tripulação temia que já não pudesse ser detectado a esta distância. Afinal, a Voyager 1 não usa o transmissor de banda S para falar com a Terra desde 1981, altura em que estava obviamente muito, muito mais perto de nós.
Felizmente, os engenheiros da DSN conseguiram restabelecer a ligação com este instrumento, enviando um comando a 22 de outubro que confirmou que ainda está a funcionar. A equipa não quer voltar a ligar o transmissor de banda X antes de conseguir descobrir qual é o problema, mas a resolução de problemas está em curso. Espera-se que a Voyager 1 volte a funcionar normalmente em breve.
A parte mais impressionante da história é o facto de ainda ser possível efetuar este tipo de diagnósticos em todo o sistema solar, com tecnologia com quase 50 anos. No entanto, à medida que envelhecem, as sondas Voyager estão a ter cada vez mais problemas técnicos.
Em 2022, uma falha fez com que a Voyager 1 enviasse dados de telemetria deturpados durante alguns meses
E entre novembro de 2023 e junho de 2024, a sonda enviou apenas disparates, que acabaram por ser atribuídos a um chip corrompido no seu sistema de memória.
Entretanto é importante manter as duas sondas em condições de funcionamento. Isto porque se deslocam através de uma região do espaço que nenhum outro objeto feito pelo homem ainda experimentou – o espaço interestelar. Aí, para além da influência do Sol, as gémeas Voyager fizeram algumas descobertas intrigantes.
Infelizmente, talvez não nos reste muito tempo. Devido a uma fonte de energia cada vez menor, prevê-se que deixem de recolher dados científicos a partir de 2025. Em 2036, estarão fora do alcance do DSN, pelo que é provável que percamos completamente o rasto deles.
