Os tomates pertencem à mesma família de plantas, Solanaceae, que se diz terem morto o imperador romano Augusto. Outrora considerado venenoso, o tomate (Solanum lycopersicum) converteu as suas toxinas amargas em algo mais saboroso e menos mortal. Mas será que os tomates ainda podem matar pessoas?
A verdade é que em geral, os tomates podem mas já não vão matar pessoas.
O biólogo Feng Bai, da Universidade de Sichuan, e os seus colegas identificaram os mecanismos genéticos envolvidos na transformação segura do tomateiro.
A defesa dos tomates
As solanáceas utilizam algo chamado como glicoalcalóides esteroidais como defesa natural contra as pragas. Estas moléculas podem afetar as membranas das células animais, danificando-as e provocando a morte celular.
As batatas, outro membro desta família tóxica, têm sido cultivadas de modo a apresentarem níveis seguros destes compostos. Isto embora possam libertá-los quando danificadas ou expostas a grandes quantidades de luz.
Nos seres humanos, esta substância glicoalcalóide tem um sabor desagradavelmente amargo. A ingestão excessiva provoca uma sensação de ardor na boca, seguida de sintomas que incluem náuseas, cãibras, pulso lento e respiração reduzida, vómitos, diarreia, hemorragia interna e lesões no estômago.
Mas estas mesmas plantas também precisam que as suas sementes se dispersem, e os animais são óptimos nisso. Assim, nalgumas plantas, à medida que os seus frutos com sementes amadurecem, os químicos tóxicos amargos são convertidos em algo mais saboroso para atrair os animais que vão ajudar a espalhar as sementes.
Bai e a sua equipa descobriram que, nos tomates, os químicos que tornam os frutos mais vermelhos, macios e doces também coordenam a decomposição do glicoalcalóide tóxico num composto menos tóxico chamado esculeosídeo A.
Ou seja, os tomates ficam seguros para consumo.
Basicamente os tomates nem sempre foram seguros para consumo. No entanto, a luta pela sobrevivência no futuro levou a que baixassem a sua guarda. Assim tornaram-se mais atrativos para os animais. Tudo de modo a que as suas sementes fossem espalhadas com muito mais facilidade.
