O olfato passa muitas vezes despercebido como um dos sentidos menos valorizados. Mas é um dos primeiros sistemas sensoriais que os vertebrados desenvolveram e está ligado à sua saúde mental, memória e muito mais. De facto, é um sentido que faz muito mais falta do que parece. Aqui está os factos fascinantes sobre o sentido do olfato que provavelmente desconhecia.
O olfato está ligado à memória e às emoções
O cheiro está diretamente ligado à sua memória e às suas emoções. Os odores são inicialmente captados por células nervosas olfactivas especiais no interior do seu nariz. Estas células estendem-se para cima, a partir do teto do seu nariz, em direção ao centro de processamento de cheiros do seu cérebro, chamado bolbo olfativo.
A partir do bolbo olfativo, estabelecem uma ligação direta com o sistema límbico do cérebro. Este inclui a amígdala, onde são geradas as emoções, e o hipocampo, onde são criadas as memórias.
Outros sentidos – como a visão e a audição – não estão diretamente ligados ao sistema límbico.
O sentido do olfato regenera-se constantemente
Pode perder a sua capacidade de cheirar devido a uma lesão ou infeção – por exemplo, durante e após uma infeção por COVID. Isto é conhecido como disfunção olfactiva. Na maioria dos casos, é temporária, voltando ao normal dentro de algumas semanas.
Isto acontece porque, de poucos em poucos meses, as suas células nervosas olfactivas morrem e são substituídas por novas células.
Não sabemos ao certo como isto acontece, mas é provável que envolva as células estaminais do seu nariz, o bolbo olfativo e outras células dos nervos olfactivos.
Outras áreas do seu sistema nervoso – incluindo o cérebro e a espinal medula – não se podem regenerar e reparar após uma lesão.
A regeneração constante pode ser um mecanismo de proteção, uma vez que os nervos olfactivos são vulneráveis a danos causados pelo ambiente externo, incluindo toxinas (como o fumo do cigarro), produtos químicos e agentes patogénicos (como o vírus da gripe).
No entanto, após uma infeção por COVID, algumas pessoas podem continuar a sentir uma perda de olfato. Estudos sugerem que o vírus e uma resposta imunitária a longo prazo danificam as células que permitem a regeneração do sistema olfativo.
O olfato está ligado à saúde mental
Cerca de 5% da população mundial sofre de perda total do olfato. Estima-se que 15-20% sofram de perda parcial, conhecida como hiposmia.
A perda do olfato tem um impacto comprovado nas suas relações pessoais e sociais.
Nos idosos, o declínio da capacidade olfactiva está associado a um maior risco de depressão e mesmo de morte, embora ainda não se saiba porquê.
A perda do olfato pode ajudar a identificar doenças neurodegenerativas
A perda parcial ou total do olfato é frequentemente um indicador precoce de uma série de doenças neurodegenerativas, incluindo as doenças de Alzheimer e de Parkinson.
Os doentes referem frequentemente que perdem o sentido do olfato anos antes de surgirem quaisquer sintomas no corpo ou na função cerebral. No entanto, muitas pessoas não sabem que estão a perder o olfato.
Pode treinar o seu nariz para voltar a cheirar
O “treino do olfato” está a emergir como uma opção de tratamento experimental promissora para a disfunção olfactiva. O treino do olfato (ou “treino olfativo”) foi testado pela primeira vez em 2009 num estudo de psicologia alemão. Consiste em cheirar odores fortes – como aromas florais, cítricos, aromáticos ou frutados – pelo menos duas vezes por dia durante 10 a 20 segundos de cada vez, normalmente durante um período de 3 a 6 meses.
Pede-se aos participantes que se concentrem na memória do odor enquanto o cheiram e que recordem informações sobre o odor e a sua intensidade. Pensa-se que isto ajuda a reorganizar as ligações nervosas no cérebro, embora o mecanismo exato por detrás disto não seja claro.
