A corrida para catalogar planetas que orbitam sóis distantes está mais intensa do que nunca. Com a chegada de novos brinquedos tecnológicos, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, preparamo-nos para detetar dezenas de milhares de novos mundos. Mas a verdade é que, mesmo com as ferramentas que temos hoje, o problema já não é a falta de dados: é a nossa capacidade de processar a quantidade absurda de informação que já recolhemos. É aqui que a Inteligência Artificial entra na NASA para mudar o jogo, e os resultados são impressionantes graças à descoberta de novos planetas.
Uma explosão de novos mundos: os novos planetas que a NASA descobriu
Para teres uma ideia do contexto, em setembro de 2025, a NASA anunciou que a contagem oficial de exoplanetas tinha ultrapassado a marca dos 6000 confirmados, com outros 8000 em lista de espera. Mas o número de candidatos reais é muito, muito maior, graças a um software impulsionado por IA chamado ExoMiner.
Este sistema foi ligado pela primeira vez em 2021, em Silicon Valley. Isto com a missão de passar a pente fino os dados recolhidos pelos nossos maiores caçadores de planetas: o reformado Kepler e o satélite TESS. Estes dois telescópios são responsáveis por metade de todos os planetas que conhecemos hoje. Assim o potencial para haver mais jóias escondidas nos seus dados antigos é enorme.
ExoMiner++: O novo detetive espacial
Inicialmente, o programa conseguiu encontrar 370 novos exoplanetas nos dados do Kepler. Mas agora, uma nova versão chamada ExoMiner++, detalhada recentemente no Astronomical Journal, elevou a fasquia.
Ao analisar os dados do TESS, esta nova versão da IA descobriu potencialmente 7.000 novos planetas. E isto foi apenas na primeira passagem.
É importante notares que o software não confirmou a existência destes planetas (isso requer mais observações), mas deu aos astrónomos um mapa do tesouro, indicando exatamente para onde devem apontar os telescópios.
A melhor parte? Tu também podes usar esta ferramenta
O aspeto mais interessante do ExoMiner++ é que não é uma ferramenta reservada apenas aos cientistas da NASA de bata branca. O software está disponível para qualquer pessoa que tenha capacidade e vontade de procurar planetas alienígenas.
Está disponível gratuitamente no GitHub e liga-se diretamente ao arquivo público de dados do TESS. A filosofia da NASA é clara: o software open-source acelera a descoberta científica. Quando os investigadores partilham livremente as ferramentas que desenvolveram, permitem que outros (como tu) repliquem os resultados e explorem os dados ainda mais a fundo.
O que nos reserva o futuro?
A NASA espera que este software, ou uma versão ainda melhor dele, seja fundamental para analisar as observações do próximo telescópio Nancy Grace Roman, cujo lançamento está previsto, no máximo, para maio de 2027.
Os dados deste novo e potente telescópio também estarão disponíveis para o público em geral. A esperança é que o crescimento exponencial da descoberta de planetas, que começou timidamente em 1995 com o 51 Pegasi b, continue a acelerar nos próximos anos.
Agora, só nos resta esperar que alguém invente uma IA capaz de nos dizer quantos destes milhares de planetas têm, de facto, condições para suportar vida.
