Bactérias que tem na boca podem influenciar a demência

As bactérias que vivem dentro da sua boca podem estar a influenciar mais do que apenas a saúde das suas gengivas e dentes. O seu cérebro também pode ser afetado por estes colonizadores orais. Num estudo realizado com 55 participantes com défice cognitivo ligeiro (MCI), aqueles que apresentavam uma abundância relativamente elevada de bactérias do género Neisseria na boca tinham melhor memória de trabalho, função executiva e atenção visual.

A influência das bactérias na boca

Mesmo entre 60 pessoas sem declínio cognitivo, quando a Neisseria dominava o microbioma oral, os resultados da memória de trabalho melhoravam.

O estudo atual, conduzido por investigadores da Universidade de Exeter, no Reino Unido, sugere que, ao promover certas bactérias na boca, podemos potencialmente atrasar o declínio cognitivo. Isto pode ser conseguido com probióticos ou prebióticos que podem estimular e alimentar certas comunidades microbianas na cavidade oral em apenas algumas semanas.

Os resultados alinham-se com outros estudos recentes, que sugerem que a causa da demência pode ter origem no interior da boca.

Nos últimos anos, por exemplo, a má saúde oral surgiu como um importante fator de risco para o declínio cognitivo. Os cientistas encontraram mesmo algumas bactérias ligadas à doença das gengivas no cérebro de pessoas que morreram de Alzheimer.

No entanto, nem todos os micróbios da boca são necessariamente prejudiciais para o cérebro; alguns podem também ser protectores. À semelhança das bactérias do intestino, um microbioma bem equilibrado é fundamental.

O género Neisseria inclui mais de 20 espécies de bactérias

Muitas das quais vivem normalmente no nariz e na boca de forma bastante pacífica. De facto, podem até garantir benefícios para a saúde.

Recentemente, estudos descobriram que as bactérias Neisseria podem baixar a pressão arterial sistémica de uma pessoa. Isto ajudando a converter alimentos ricos em nitratos (geralmente vegetais) em óxido nítrico.

O óxido nítrico é uma molécula de sinalização chave no corpo, que protege contra doenças das gengivas e ajuda a controlar e regular a pressão arterial, bem como a nossa resposta cardiovascular ao exercício. Pode também ajudar a manter o cérebro saudável.

Com base em provas recentes, alguns neurocientistas suspeitam que o óxido nítrico pode proteger o sistema nervoso central, aumentando a plasticidade neural e melhorando a eficiência e a potência das mensagens neurais. A molécula de sinalização pode até reduzir a inflamação neural – um mecanismo central da doença de Alzheimer.

Curiosamente, as pessoas geneticamente predispostas para a doença de Alzheimer tendem a ter dificuldade em produzir naturalmente óxido nítrico.

Um preditor das doenças

No estudo atual, a bióloga molecular Joanna L’Heureux e os seus colegas descobriram que, dos 33 participantes com MCI geneticamente predispostos para a doença de Alzheimer, muitos tinham microbiomas orais dominados pelo género Prevotella e não pelo género Neisseria.

Uma espécie de Prevotella em particular, P. intermedia, foi um preditor de um risco genético elevado de demência. Isto sugere que se pode utilizar como um marcador precoce do risco de doença.

Um rácio mais elevado da espécie Prevotella indica no microbioma oral associou-se a uma predisposição genética para a doença de Alzheimer.

No estudo, quando o género Prevotella reinava, havia menos nitrato disponível na boca para ser convertido em óxido nítrico. Provavelmente porque a Prevotella utiliza o nitrato para outros fins.

Assim, ao promover a Neisseria e erradicar a Prevotella na boca, os autores do estudo pensam que podem potencialmente influenciar a disponibilidade de óxido nítrico, influenciando assim a saúde do cérebro.

As dietas ricas em nitratos, como a dieta mediterrânica, estão associadas a uma melhor saúde cerebral. Mas é necessária mais investigação para compreender a ligação entre o que colocamos na boca, o nosso microbioma oral e as principais moléculas de sinalização produzidas por esses micróbios.

Um estudo de 2021 em idosos saudáveis, por exemplo, encontrou uma correlação entre os microbiomas orais dominados por Neisseria (e um género coocorrente, chamado Haemophilus) e a atenção sustentada. Mesmo quando a quantidade de nitrato dietético mudou.

Outros estudos associaram taxas mais elevadas de Neisseria a uma idade mais jovem. Também a um índice de massa corporal mais baixo, a um menor número de dentes danificados e ao facto de não fumar.