Durante a filmagem de um documentário na Irlanda do Norte, uma equipa de cientistas descobriu um novo fungo que parece manipular o comportamento das aranhas e transformá-las em “zombies”. O fungo, chamado Gibellula attenboroughii, surge num estudo publicado a 24 de janeiro na revista Fungal Systematics and Evolution. De faxto é a primeira descoberta de aranhas zombie.
Onde estavam as aranhas zombie?
A aranha-das-cavernas (Metellina merianae) parece ser o principal hospedeiro do fungo. Esta espécie de aranha, encontra-se em toda a Europa em habitats escuros e húmidos. O novo fungo foi inicialmente encontrado durante as filmagens da série da BBC Winterwatch, na Irlanda do Norte, em 2021. O espécime infetado foi detectado no teto de um armazém de pólvora abandonado. As imagens obtidas pela equipa indicaram que uma nova espécie de fungo poderia estar a infetar a aranha.
O Gibellula attenboroughii liberta potencialmente esporos de fungos que podem manipular a atividade da aranha. Entretanto depois de um olhar mais atento, encontraram-se mais destas aranhas infectadas no teto ou na parede de grutas na Irlanda do Norte e na República da Irlanda. O fungo parece também infetar uma espécie de aranha relacionada, a Meta menardi.
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De acordo com os autores do estudo, as aranhas parecem ter abandonado as suas teias ou covis e migrado para morrer quando expostas ao fungo. Este comportamento assemelha-se ao observado em formigas infectadas por fungos do género Ophiocordyceps na floresta tropical brasileira. As culturas retiradas destes fungos apresentam metabolitos que alteram o comportamento, incluindo a dopamina. Os sinais eléctricos emitidos pelos cogumelos King oyster podem também utilizar-se para controlar os movimentos de um robô bio-híbrido desenvolvido por uma equipa da Universidade de Cornell e da Universidade de Florença, em Itália.
Entretanto a equipa utilizou registos históricos para descobrir uma diversidade oculta no género de fungos Gibellula nas Ilhas Britânicas e provas de epidemias generalizadas que afectam as aranhas em partes de Inglaterra e do País de Gales. Assim os autores acreditam que “o seu papel na dinâmica das populações de aranhas merece um estudo mais aprofundado, assim como os metabolitos que produzem e que lhes permitem explorar um nicho ecológico tão específico”.
