Enquanto por cá sonhamos com viagens de carro pelas estradas da Europa, em Marte há um pequeno explorador que está a fazer história. O rover Perseverance, da NASA, acaba de completar a mais longa viagem contínua alguma vez realizada por um veículo robot fora da Terra.
Rover Perseverance acaba de bater um novo recorde em Marte
No dia 19 de junho, o robô percorreu 411 metros de uma só vez, atravessando o terreno rochoso do planeta vermelho com uma confiança que só a inteligência artificial consegue dar.
Pode parecer pouco, mas no contexto marciano, é um feito impressionante. Outros rovers como o Curiosity ou o lendário Opportunity movem-se a um ritmo muito mais lento, com longas pausas para captar e analisar imagens antes de avançarem. Já o Perseverance tem uma grande vantagem: consegue conduzir e processar imagens ao mesmo tempo, graças ao seu avançado software de condução autónoma.
Uma viagem com um objetivo claro: encontrar sinais de vida antiga
Este verdadeiro “road trip” espacial não foi só para bater recordes. A equipa da NASA colocou o Perseverance de volta ao caminho de um local anteriormente visitado que mostrou ter fortes indícios de argilas, um tipo de rocha que pode guardar vestígios de água e até resquícios de matéria orgânica com milhares de milhões de anos.
A zona em questão chama-se Krokodillen, uma região no rebordo da cratera Jezero, onde o rover tem vindo a procurar filossilicatos. Tratam-se de minerais que se formam na presença de água. Encontrá-los pode ser um forte indicativo de que Marte foi, no passado longínquo, um planeta muito mais húmido… e talvez até habitável.
Segundo o cientista Ken Farley, da equipa da missão, se forem encontrados biossinais nesta zona, serão muito mais antigos do que os que já foram detetados noutras partes da cratera. Isto porque estas rochas formaram-se antes da própria cratera Jezero existir, durante o período Noachiano, um dos mais antigos da história geológica de Marte.
Atualmente, o Perseverance tem apenas sete tubos de amostragem vazios, o que torna cada missão de recolha ainda mais crítica. Encontrar uma rocha ideal para amostragem que não se desfaça ao ser manipulada é essencial.
Por isso, no final de junho, a equipa decidiu fazer o rover recuar até uma área que já tinha mostrado sinais promissores. Foi essa decisão que deu origem à viagem recorde.
Quase a bater o campeão das distâncias
Desde que aterrou em Marte em 2021, o Perseverance já percorreu quase 36 quilómetros. O atual recordista absoluto continua a ser o Opportunity, com mais de 40 km acumulados, mas a diferença está a encurtar rapidamente.
Seja como for, o Perseverance não só conduz de forma mais eficiente, como abre caminho para uma nova era de exploração robótica interplanetária, onde o tempo entre descoberta e ação se encurta a cada metro percorrido.
