Pela primeira vez, uma inteligência artificial desenhou vírus completos que nunca existiram na natureza e eles funcionam. Investigadores da Universidade de Stanford e do Arc Institute conseguiram que um modelo de IA escrevesse, de raiz, o código genético de 16 vírus capazes de matar bactérias. O feito foi publicado na Science, uma das revistas científicas mais respeitadas do mundo, e está a dividir a comunidade entre o entusiasmo e o alarme. Mas antes que imagines um cenário de filme de catástrofe da IA a criar vírus, há um detalhe essencial que muda tudo.
IA para criar vírus mas estes não te podem infetar
Os vírus criados chamam-se bacteriófagos (ou apenas “fagos”). São vírus que atacam exclusivamente bactérias, não células humanas. Existem aos milhões à tua volta e dentro de ti neste momento, e são inofensivos para as pessoas. Por segurança, a experiência foi ainda limitada a uma estirpe não perigosa de E. coli, em laboratório controlado.
Ou seja, não estamos a falar de “IA a criar uma nova pandemia”. Estamos a falar de algo bem mais interessante: usar máquinas para desenhar armas biológicas contra as bactérias que nos adoecem.
Como é que a IA fez isto?
O modelo chama-se Evo 2 e funciona um bocado como o ChatGPT, só que, em vez de ser treinado com texto, foi treinado com ADN. Aprendeu a “ler” e a “escrever” genomas a partir de milhões de sequências genéticas de todo o tipo de organismos.
Os investigadores deram-lhe como ponto de partida um vírus real e histórico, o bacteriófago ΦX174, e pediram-lhe para gerar genomas completamente novos. O Evo 2 produziu milhares de propostas. A equipa sintetizou e testou quase 300 delas em laboratório. Dessas, 16 revelaram-se excecionais e algumas mataram a E. coli de forma ainda mais eficaz do que o vírus natural original.
Porque é que isto importa (e muito)
A verdadeira promessa está numa das maiores ameaças à saúde global: a resistência aos antibióticos. As chamadas superbactérias, que já não respondem aos medicamentos, matam mais de um milhão de pessoas por ano em todo o mundo, e as previsões apontam para dezenas de milhões de mortes nas próximas décadas.
Os fagos podem ser uma alternativa aos antibióticos. E a IA traz uma vantagem decisiva: consegue gerar rapidamente muitos vírus geneticamente diferentes. Como explica a equipa, se uma bactéria ganha resistência a um único fago, o tratamento falha, mas contra um “cocktail” de vários fagos distintos, torna-se muito mais difícil a bactéria escapar a todos.
O reverso da moeda: o alarme de biossegurança
Nem tudo é otimismo. Especialistas em biossegurança da Universidade Johns Hopkins lançaram um aviso sério: os sistemas atuais que controlam encomendas de ADN sintético não conseguem detetar sequências geradas por IA como estas. Por outras palavras, a tecnologia avançou mais depressa do que as regras que a deviam vigiar.
Os próprios investigadores reconhecem o risco, mas defendem que é melhor ter ferramentas como o Evo 2 abertas e estudadas com verificações de segurança incorporadas do que ficar à mercê de patógenos que evoluem sozinhos na natureza, sem qualquer controlo.
Fica a questão que ninguém consegue ainda responder com certeza: quando uma máquina aprende a escrever a linguagem da vida, quem garante que ela só a usa para o bem?
