Os crustáceos podem ter um exterior duro, mas, por dentro, podem ser mais sensíveis do que se pensa. Pela primeira vez, os cientistas demonstraram que os cérebros dos caranguejos (Carcinus maenas) podem processar a dor de forma diferenciada, dependendo da gravidade e da localização da lesão. A descoberta deixa em aberto a possibilidade de os caranguejos e crustáceos afins poderem realmente sentir dor. E, embora seja necessária mais investigação, isso significa que os humanos que cozem ou cortam estas criaturas vivas podem estar a causar sofrimento indevido.
“Precisamos de encontrar formas menos dolorosas de matar os moluscos se quisermos continuar a comê-los”, defende a zoofisiologista Lynne Sneddon, da Universidade de Gotemburgo.
“Porque agora temos provas científicas de que eles sentem e reagem à dor”.
Caranguejos sentem dor
Há muito que os cientistas debatem o significado de sentir dor e, nos últimos anos, alguns especialistas têm argumentado que é possível que os peixes, anfíbios e polvos respondam a estímulos nocivos a um nível cognitivo historicamente reservado aos vertebrados.
No início deste ano, por exemplo, um estudo descobriu que os caranguejos da costa mostravam sinais de ansiedade face a choques eléctricos e luzes brilhantes, aprendendo a evitar os estímulos ao longo do tempo. Isto é consistente com as previsões de que os crustáceos podem sentir dor. Mas alguns cientistas cépticos argumentaram que se trata apenas de reflexos.
Afinal, mesmo os animais com sistemas nervosos básicos podem responder a estímulos dolorosos e aprender a evitá-los. Esta é uma parte muito importante da sobrevivência. Mas, normalmente, pensa-se que essas reacções são inconscientes, desencadeadas pelo sistema nervoso periférico.
O reconhecimento “consciente” do dano requer a integração de um sistema nervoso centralizado, e foi isso que os investigadores mostraram agora ser possível nos caranguejos.
O sistema nervoso
A atividade do sistema nervoso do caranguejo foi monitorizada utilizando um instrumento semelhante a um eletroencefalograma (EEG), que regista a atividade eléctrica do cérebro humano a partir do crânio.
Neste caso, colocaram eléctrodos nas carapaças dos caranguejos e os investigadores iniciaram um teste de dor padrão utilizado em vertebrados e peixes.
Quando uma forma de vinagre com acidez variável se espalhou nos tecidos moles à volta do corpo de vários caranguejos, os cientistas puderam ver receptores de dor no sistema nervoso periférico a sinalizar partes do cérebro.
Quanto maior a concentração de ácido, maior a reação do sistema nervoso central do caranguejo.
Quando os caranguejos foram picados com um estímulo mecânico doloroso, em vez de um estímulo químico, o seu sistema nervoso central mostrou uma amplitude ainda maior de atividade eléctrica, embora codificada num padrão diferente.
De facto, os investigadores conseguiram perceber, apenas pela atividade cerebral do caranguejo, se este estava a processar o estímulo químico ou o mecânico.
Nesta altura, não é claro se a resposta do cérebro ao estímulo mecânico se deve ao toque ou à dor.
São necessários mais estudos para esclarecer os pormenores, mas esta é uma das primeiras experiências a utilizar sinais electrofisiológicos para demonstrar respostas semelhantes à dor em todo o corpo de um crustáceo vivo.
Os autores esperam que as suas descobertas possam informar as práticas de bem-estar animal para garantir o mínimo de sofrimento possível.
