Quem anda no mercado a olhar para carros elétricos usados sabe perfeitamente qual é o grande elefante na sala: a degradação da bateria. Sim, já muita coisa mudou com a evolução da tecnologia. Mas, este continua a ser o receio número um de qualquer condutor. Aquela pergunta chata “e… se correr mal?”.
A ideia de comprar um carro e, dali a uns anos, ver a autonomia cair para os 70% ou 80%, tendo como única solução deitar o pack para o lixo ou pagar uma fatura pornográfica de 10 ou 15 mil euros por uma bateria nova, afasta muita gente dos stands.
Mas prepara-te! A ciência pode finalmente ter encontrado o Santo Graal que a indústria automóvel procurava. Isto porque investigadores da Universidade de Cornell inventaram um processo chamado DEER, que consegue rejuvenescer elétrodos velhos sem precisar de os triturar em pó. E o resultado é quase milagroso. As baterias recuperam até 95% da capacidade original por quase metade do custo das recicladoras tradicionais!
Como é que isto se faz?
Até aqui, falar em “reciclar” uma bateria de lítio era, na verdade, um processo brutal, caro e poluente.
Pegavam na bateria gasta, trituravam tudo até virar uma pasta negra (a famosa black mass) e depois derretiam ou banhavam aquilo em químicos agressivos para separar os metais caros como o níquel, o cobalto e o lítio. Uma trabalheira monumental que destrói componentes inteiros que ainda podiam perfeitamente funcionar.
O “calcário” invisível que sufoca a autonomia do teu carro
Para perceberes onde está o golpe de génio dos cientistas, precisas de saber porque é que uma bateria envelhece.
Ao longo de centenas de cargas e descargas, cria-se uma camada na superfície dos elétrodos chamada SEI (Solid Electrolyte Interphase). Uma camada fina de SEI até é necessária para proteger a química interna, mas à medida que os anos passam, ela vai engordando e acumulando resíduos.
É exatamente como o calcário que se acumula nas resistências da máquina de lavar ou nos canos de água. A crosta fica tão grossa que os eletrões deixam de conseguir passar livremente e a capacidade da bateria cai:
- O banho químico que limpa a crosta: Em vez de esmagar o elétrodo, o método DEER mergulha os componentes num banho eletroquímico com uma solução específica (DMI). O líquido remove cirurgicamente a crosta de SEI em excesso sem estragar a estrutura metálica por baixo.
- 95% da capacidade restaurada: As células tratadas recuperaram quase a totalidade da sua vida útil de fábrica e, melhor ainda, passaram a degradar-se muito mais devagar (0,042% por ciclo contra os habituais 0,072%). Aguentam cerca de 800 ciclos adicionais antes de voltarem a perder força.
- Dá para fazer uma segunda vez: Os testes mostraram que uma bateria que já tenha passado por este processo pode voltar ao laboratório anos mais tarde e recuperar novamente 90% da sua capacidade.
Metade do preço: O fim do medo nos elétricos usados?
A matemática aqui é demolidora para os métodos antigos. As contas feitas pelos investigadores apontam para um custo de 15,25 dólares por quilograma no método DEER, contra os habituais 26,31 dólares dos processos tradicionais de fundição ou hidrometalurgia. E isto sem contar com a reutilização da própria solução química, que se for recuperada pode baixar ainda mais a fatura.
Isto muda completamente as regras do jogo para o mercado de segunda mão. Em vez de encostares um carro elétrico para abate porque a bateria perdeu 25% da autonomia e já não serve para viagens longas, passa a ser tecnicamente possível abrir os módulos, fazer um “tratamento de spa” aos elétrodos e voltar a meter o carro na estrada com quase a mesma autonomia do dia em que saiu do concessionário.
E aqui é ainda preciso referir que o custo deste tratamento vai obviamente baixar à medida que vai ficando mais popular.
Ainda temos que esperar…
Nem tudo é um mar de rosas imediato e convém manter os pés bem assentes na terra. Este tratamento é um remédio para o “entupimento” da bateria, não faz milagres se o componente estiver destruído por dentro. Células que tenham sofrido danos mecânicos, quebras físicas ou perdas severas de lítio continuam a ter de ir para a trituradora tradicional.
Além disso, os testes para injetar o químico diretamente na bateria selada sem a abrir correram mal. Ou seja: na prática comercial, vai ser sempre obrigatório ter mão de obra e robots para desmontar o pack, retirar os elétrodos, lavá-los e voltar a montar tudo com rigor cirúrgico.
Ainda assim, o recado para a indústria automóvel é claríssimo. Triturar baterias que só precisam de uma limpeza profunda é uma idiotice financeira e ambiental. Se processos como este chegarem às oficinas e aos centros de recondicionamento nos próximos anos, a desvalorização brutal dos carros elétricos usados tem finalmente uma solução à vista.
