Nadar no mar é uma boa forma nos refrescarmos em dias quentes. Mas se não estivermos perto do oceano salgado e se o calor for muito podemos optar por nadar num riacho, rio, lago ou piscina de água doce. Estas piscinas de água doce são ótimas, mas têm um perigo escondido. Aliás um perigo mortal. Trata-se de um micróbio amplamente conhecido como as “amebas comedoras de cérebros”.
O que é a ameba comedora de cérebros?
O agente patogénico em questão chama-se Naegleria fowleri. A parte “comedora de cérebros” faz com que pareça uma criatura improvável da ficção científica. No entanto é um organismo real – e potencialmente mortal.
A ameba foi descoberta pela primeira vez por cientistas médicos no sul da Austrália na década de 1960. Isto na sequência de várias mortes misteriosas causadas por uma forma invulgar de meningite na década de 1950.
Pode causar uma infeção frequentemente incurável chamada meningoencefalite amebiana primária. Esta doença causou centenas de infecções fatais em vários países. Os jovens do sexo masculino são mais frequentemente afectados e a idade média das infecções é de 12 anos.
A N. fowleri é um organismo microscópico unicelular. Encontra-se normalmente em águas doces e no solo, desenvolvendo-se em águas com temperaturas mais quentes, entre 25°C e 40°C. Não sobrevive em águas salgadas.
Não sobrevive em água salgada nem em água doce corretamente desinfectada com cloro. Isto inclui o abastecimento de água municipal clorada, que é desinfectada e testada exaustivamente para garantir que todos os agentes patogénicos, incluindo a N. fowleri, não sobrevivem. Esta água é segura para todas as utilizações, incluindo o banho e o duche.
As infecções são muito raras. Mas são mortalmente graves, uma vez que apenas um pequeno número de pessoas sobreviveu à infeção.
Os Estados Unidos registaram mais casos do que qualquer outro país, sobretudo devido ao facto de manterem registos rigorosos e fornecerem regularmente relatórios sobre este tipo de infecções. De acordo com os Centros de Controlo de Doenças dos EUA, dos 164 casos registados (1962 a 2023) nos EUA, apenas quatro pessoas sobreviveram. Trata-se de uma taxa de mortalidade de 97,5%.
A Austrália registou 22 casos até 2018, de acordo com uma análise global. Desde 2000, foram registados quatro casos confirmados em Queensland.
Como é que a ameba chega ao cérebro?
Esta doença tem uma via de infeção muito invulgar. A pessoa não pode ser infetada por beber água contaminada. Só pode infetar o cérebro de uma pessoa através da água que entra no seu nariz e nas passagens nasais. Isto permite que a ameba passe através do tecido nasal e infecte o cérebro e o sistema nervoso central.
As pessoas foram mortalmente infectadas ao enxaguar as suas passagens nasais com água que continha a ameba. Para este tipo de lavagens nasais, deve utilizar apenas água devidamente esterilizada.
Os sintomas
Alguns dos primeiros sintomas da infeção são dores de cabeça, náuseas, vómitos, febre e rigidez no pescoço. Pode demorar vários dias até que a infeção se desenvolva após a exposição à ameba.
Se alguém sofrer estes sintomas depois de ter sido exposto a águas potencialmente contaminadas, é necessária atenção médica urgente. Embora a taxa de sobrevivência seja inferior a 5%, há casos raros em que a assistência médica imediata ajudou uma pessoa infetada a sobreviver.
Embora a ameba sobreviva geralmente em águas de climas quentes, já infectou pessoas em águas aquecidas em ambientes mais frios.
O que pode fazer para evitar a ameba?
Em primeiro lugar, as amebas comedoras de cérebros não conseguem sobreviver na água salgada do oceano. Mas pode viver em água doce quente, rios, fontes termais, riachos, piscinas ou lagos.
Se tiver dúvidas, é mais seguro assumir que a ameba está presente nestas fontes de água. Pode continuar a nadar, mas não ponha a cabeça debaixo de água. Tenha cuidado para evitar que a água entre no seu nariz.
Isto pode ser difícil para as crianças que se envolvem frequentemente em jogos, muitos salpicos e saltos ou mergulhos na água. Pode ser-lhe impossível fazer isto sem correr o risco de a água entrar no seu nariz.
Entretanto se está a pensar em nadar numa piscina de água doce, certifique-se de que a piscina é bem mantida e desinfectada com a quantidade correta de cloro. Assim isto impede a sobrevivência da ameba e torna uma piscina bem mantida e desinfectada segura para nadar (uma piscina limpa, filtrada e devidamente clorada também protege os nadadores de outros agentes patogénicos transmitidos pela água).
