A IA vai mudar tudo? Sim, vai. Mas calma! – Vivemos bombardeados todos os santos dias com a mesma lengalenga dos diretores de marketing das grandes tecnológicas… A inteligência artificial já está aqui, vai resolver todos os problemas da humanidade amanhã de manhã e quem não gastar rios de dinheiro em hardware de topo agora mesmo vai ficar para trás na corrida do século.
Como é óbvio, com toda esta história, os mercados financeiros entram em histeria, as ações das gigantes disparam para valores astronómicos e os entusiastas compram a ideia de que o silício evolui por pura magia de software.
Só que há uma empresa holandesa em particular que não precisa de vender ilusões a ninguém porque controla, de forma monopolista e indiscutível, a única tecnologia à face da Terra capaz de imprimir os processadores mais avançados do mundo: a ASML.
A IA vai mudar o mundo de um dia para o outro? Não!
Portanto, o líder desta empresa veio agora a público deitar um autêntico balde de água gelada na euforia! Segundo o CEO da gigante europeia das máquinas de litografia EUV, o verdadeiro impacto da IA nos semicondutores e na sociedade não vai acontecer num estalar de dedos, mas sim ao longo dos próximos 10 a 15 anos!
Ou seja, o que temos à nossa frente é apenas a pontinha de um icebergue colossal. E para alimentar essa procura brutal a indústria vai ter de reinventar espelhos gigantes, empilhar transístores na vertical e rezar para que uma cadeia de fornecimento ultrafrágil não rebente pelo caminho!
Enquanto muitos analistas de sofá acham que basta carregar num botão para duplicar a produção de chips de IA, a física dos materiais e a engenharia de precisão mostram que o mundo real obedece a regras muito mais lentas e estranhas.
Máquinas de 400 milhões do tamanho de autocarros. É o verdadeiro coração da tecnologia?
Para quem não conhece os meandros da indústria, convém clarificar… A TSMC, a Intel, a Samsung ou a NVIDIA não fariam rigorosamente nada sem as máquinas litográficas da ASML.
Elas são a única empresa no planeta capaz de produzir os sistemas de litografia ultravioleta extrema (EUV), indispensáveis para criar os processadores que alimentam os nossos smartphones e os centros de dados globais.
Aqui estamos a falar de um nível de complexidade que desafia a imaginação!
- Monstros de engenharia extrema: Cada máquina EUV custa cerca de 400 milhões de dólares, tem o tamanho de um autocarro de dois andares e é composta por mais de 100 mil peças individuais. Para gerar luz com o comprimento de onda pretendido, o sistema vaporiza gotas microscópicas de estanho fundido com lasers de alta potência num ambiente de vácuo total.
- Uma teia de fornecedores quase impossível de acelerar: A ASML depende de 200 parceiros e de mais de duas mil empresas na cadeia de abastecimento alargada. A alemã Zeiss faz as óticas com precisão molecular, a Trumpf faz os lasers industriais e a VDL trata dos módulos mecatrónicos. Não podes simplesmente atirar dinheiro para cima de uma fábrica e começar a produzir o dobro das máquinas no dia seguinte.
- Nikon e Canon ficaram pelo caminho: As históricas rivais japonesas que outrora dominavam o setor desistiram da corrida dos comprimentos de onda mais curtos e ficaram confinadas à litografia ultravioleta profunda (DUV).
A física bateu no teto: E agora?
Durante décadas, a Lei de Moore cumpriu-se religiosamente. Encolher os transístores no plano horizontal para meter mais potência na mesma área de silício. Só que essa brincadeira chegou a um ponto de saturação física em que os efeitos quânticos começam a estragar o funcionamento do chip.
Para continuar a alimentar a sede desenfreada dos modelos de inteligência artificial por largura de banda e poder bruto de cálculo, a ASML está a desenhar óticas de EUV com aberturas de espelho ainda maiores para focar a luz com detalhe cirúrgico. No entanto, a verdadeira revolução dos próximos dez anos terá de passar pela terceira dimensão… Ou seja, construir circuitos na vertical! Empilhando transístores camada sobre camada como se fossem arranha-céus.
Esta abordagem vai exigir novos materiais, sistemas de refrigeração radicalmente diferentes e técnicas avançadas de empacotamento que ainda estão em fase embrionária.
A geopolítica também vai a jogo.
Com um monopólio deste calibre nas mãos, a ASML ficou inevitavelmente presa no fogo cruzado da guerra tecnológica entre os Estados Unidos e a China. Proibida pelo governo holandês sob pressão de Washington de vender qualquer equipamento EUV aos chineses, a empresa assiste agora à resposta previsível de Pequim.
Empresas como a Huawei estão a liderar consórcios gigantescos na China para construir a sua própria cadeia de equipamentos DUV, lentes e materiais químicos. Assim, e embora ainda estejam a anos-luz de replicar uma máquina EUV funcional. A pressão ocidental acabou por criar o maior incentivo possível para que a China invente alternativas e feche as suas fronteiras às importações a longo prazo.
Ao mesmo tempo, e para provar que está de olho no outro lado do negócio, a própria ASML adquiriu recentemente uma participação de 11% na startup francesa de IA Mistral, garantindo uma ligação direta ao ecossistema de software europeu.
Conclusão
Para o consumidor comum e para o utilizador que apenas quer um computador que não custe os olhos da cara, convém olhar para estes alertas com realismo. Quem realmente constrói as ferramentas sabe bem que o relógio da inovação física mede-se em décadas, e não em semanas.
Antes de mais nada, o que pensas sobre isto? Acreditas que a inteligência artificial vai demorar 10 a 15 anos a assentar na indústria como avisa a ASML? Ou continuas convencido de que estamos a viver uma revolução imediata onde tudo vai mudar já no próximo ano?
