Em 1957, o lançamento do Sputnik 1 marcou um momento histórico: o primeiro satélite construído pelo Homem a orbitar a Terra. Na altura, o espaço parecia vazio e solitário. Quase sete décadas depois, o cenário é totalmente diferente: hoje, o espaço em torno do nosso planeta está lotado com dezenas de milhares de objetos artificiais. Segundo dados das Nações Unidas, existem atualmente cerca de 13700 satélites em órbita, registados por 82 países e organizações.

De um Sputnik para milhares de satélites

O crescimento tem sido vertiginoso. Em 2020 orbitavam apenas 3.371 satélites. Quatro anos depois, em 2024, o número disparou com a entrada em funcionamento de 2.695 novos satélites num único ano. Entretanto não há sinais de abrandamento.

Quem lidera a corrida espacial?

Os números mostram um claro líder:

Estados Unidos: 9.203 satélites ativos.

Rússia: 1.471 satélites.

China: 1.121 satélites.

Reino Unido: 722 satélites.

Isto significa que só os EUA têm mais satélites do que todos os outros países juntos.

No entanto, nem todos os objetos em órbita contam para estas estatísticas. Há também milhares de peças de lixo espacial. Em 2022, estimava-se que mais de 32 mil objetos rastreados já não tinham qualquer utilidade.

Para que servem todos estes satélites?

A vida moderna seria impossível sem eles. Entre os usos mais conhecidos estão:

• GPS e navegação em tempo real.
• Previsão meteorológica com modelos cada vez mais precisos.
• Comunicações globais: televisão, internet, chamadas telefónicas.
• Internet via satélite, como a rede Starlink de Elon Musk.

Mas há também aplicações menos faladas:

São exemplo disso a monitorização de redes elétricas, telescópios espaciais, como o Hubble, estudos de oceanos e correntes marítimas e até missões simbólicas, como levar cinzas humanas para órbita.

E claro, não podemos esquecer o peso dos satélites militares, usados para comunicações, vigilância em tempo real, sistemas de GPS militares e até alertas de lançamento de mísseis.

A força militar no espaço

Em 2023, os EUA lideravam com 247 satélites militares. Logo atrás surgiam:

China: 157 satélites militares.

Rússia: 110 satélites.

França: 17 satélites.

Entretanto outros países como Israel, Reino Unido, Alemanha e Luxemburgo também já têm satélites dedicados à defesa.

O futuro do espaço: cada vez mais cheio

Do bip solitário do Sputnik 1 aos milhares de sinais que hoje circulam à volta da Terra, os satélites mudaram radicalmente a forma como comunicamos, viajamos, trabalhamos e até fazemos compras com cartão.

Assim e a tendência é clara: todos os dias, cerca de sete toneladas de tecnologia são lançadas em direção à órbita terrestre. A corrida espacial não parou apenas mudou de forma.