Quando pensamos em parasitas perigosos, raramente nos ocorre que algo microscópico e silencioso possa estar a mexer com o funcionamento do nosso cérebro. Mas é precisamente isso que o Toxoplasma gondii, um parasita mais comum do que imagina, pode estar a fazer, sem que sinta nada… até ser demasiado tarde.
Cuidado: este parasita pode estar a mexer com o seu cérebro
Um novo estudo científico revelou que este protozoário, responsável pela infeção conhecida como toxoplasmose, pode alterar de forma significativa a forma como os neurónios se comunicam entre si. Isto mesmo quando apenas algumas células cerebrais são infetadas. E as consequências para a saúde cerebral podem ser mais sérias do que se pensava até agora.
Um sabotador microscópico
A toxoplasmose é provocada pelo contacto com alimentos contaminados (especialmente carne mal cozinhada), água imprópria para consumo, ou fezes de gato. Sim, os nossos amigos felinos são o hospedeiro ideal para este parasita, onde ele se reproduz. Uma vez dentro do corpo humano, o T. gondii pode viajar até ao cérebro e ali instalar-se durante décadas. E o pior? Em muitos casos, o portador não tem qualquer sintoma.
Mas no cérebro, mesmo uma pequena quantidade de parasitas pode começar a causar estragos. O estudo, liderado por investigadores da Universidade da Califórnia em Riverside, demonstrou que os neurónios infetados passam a produzir menos vesículas extracelulares. Trata-se de pequenos pacotes usados pelas células cerebrais para trocar informações essenciais. Quando isso acontece, a comunicação entre neurónios e as células de suporte (os astrócitos) começa a falhar.
Alterações químicas com impacto real
Estas alterações silenciosas podem provocar desequilíbrios nos níveis de neurotransmissores como o glutamato, uma substância que, em excesso, está associada a convulsões, lesões neurológicas e até doenças degenerativas. Em testes feitos com neurónios de ratos infetados, notou-se que a carga das vesículas estava alterada e que os astrócitos reagiam de forma anómala, produzindo sinais inflamatórios e deixando de eliminar o excesso de glutamato com eficácia.
Segundo a imunologista Emma Wilson, autora principal do estudo, “mesmo um pequeno grupo de neurónios infetados pode afetar o equilíbrio químico de todo o cérebro”. Isto levanta novas questões sobre a possível ligação entre a toxoplasmose e doenças neurológicas mais complexas, como epilepsia, esquizofrenia ou até depressão.
Mudar o comportamento do hospedeiro?
Há anos que se suspeita que o Toxoplasma gondii pode alterar o comportamento dos seus hospedeiros. Em ratos, por exemplo, o parasita parece inibir o medo natural dos cheiros dos gatos, tornando-os mais vulneráveis e aumentando as probabilidades de serem comidos (e o ciclo reprodutivo do parasita continuar).
Nos humanos, o tema é mais controverso. Há estudos que apontam para alterações subtis de comportamento ou aumento do risco de certas perturbações psiquiátricas. Mas faltava uma explicação fisiológica concreta. Este novo estudo fornece justamente isso: evidência física de que o parasita interfere com a química do cérebro independentemente de alterar ou não o comportamento de forma visível.
Uma ameaça silenciosa e global
Estima-se que entre 30% a 50% da população mundial esteja infetada com T. gondii, embora muitas pessoas nunca venham a saber disso. Em países como os Estados Unidos, essa taxa ronda os 10% a 30%. Na Europa e América Latina, os números podem ser ainda mais elevados.
Para a maioria das pessoas saudáveis, a infeção é assintomática. No entanto, para grávidas, pessoas com imunidade comprometida (como doentes com HIV/SIDA ou a fazer quimioterapia), recém-nascidos e idosos, a toxoplasmose pode tornar-se perigosa provocando lesões cerebrais, oculares ou mesmo a morte.
Como se pode proteger?
- Cozinhe bem toda a carne, especialmente carne de porco, vaca e borrego.
- Lave cuidadosamente frutas, legumes e utensílios de cozinha.
- Evite o contacto direto com fezes de gato, especialmente se estiver grávida.
- Lave sempre as mãos após jardinagem ou contacto com solo.
