Uma nova abordagem desenvolvida por investigadores da Universidade de Tufts está a revelar-se promissora no combate a vários tipos de tumores sólidos. Neles inclui-se melanoma, cancro da mama triplo negativo, carcinoma pulmonar e cancro do ovário em estado avançado. Mas o que promete e como funciona esta vacina contra o cancro?
Nova vacina terapêutica mostra eficácia contra vários tipos de cancro
Esta vacina, em vez de depender de antígenos tumorais específicos, utiliza uma mistura de fragmentos de proteínas extraídos de tumores sólidos. Tudo para estimular uma resposta imunitária robusta. Este método inovador não só ativa as defesas naturais do organismo contra o cancro, como também cria uma memória imunológica de longo prazo, o que pode ajudar a prevenir recidivas.
Um novo caminho na imunoterapia do cancro
Desde a aprovação da primeira vacina terapêutica contra o cancro da próstata, em 2010, e outra contra o melanoma em 2015, vários candidatos têm sido investigados, mas poucos conseguiram aprovação. Um dos maiores desafios tem sido encontrar antígenos suficientemente distintos das células saudáveis. Isto para desencadear uma resposta imune eficaz.
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A equipa liderada por Qiaobing Xu, professor de engenharia biomédica, superou esta barreira com uma solução versátil. Assim em vez de escolher um único antígeno tumoral, criaram uma plataforma capaz de usar qualquer antígeno. Este introduz-se no organismo em nanopartículas lipídicas, projetadas para transportar material genético (mRNA) e proteínas diretamente para o sistema linfático — onde se encontram as principais células responsáveis pela resposta imunitária.
Além disso, adicionaram uma molécula chamada AHPC, que facilita o encaminhamento dos fragmentos tumorais para a via correta de apresentação ao sistema imunitário.
Como funciona esta vacina?
Ao contrário das vacinas tradicionais, que previnem infeções causadas por vírus ou bactérias, as vacinas contra o cancro têm um objetivo terapêutico. Assim são usadas para tratar a doença já instalada. Algumas vacinas preventivas existem, como as que protegem contra o HPV (vírus ligado ao cancro do colo do útero), mas a maioria das vacinas oncológicas procura ativar o sistema imunitário contra células cancerígenas.
O segredo da eficácia desta nova vacina está na forma como os antígenos tumorais se processam e apresentam ao sistema imunitário. O processo é comparável a uma “parada de suspeitos”. Aí cada fragmento proteico é apresentado para que o sistema imunológico possa decidir se é uma ameaça.
A grande inovação aqui está num processo de duas etapas:
Uma abordagem em duas fases
Marcação seletiva dos antígenos tumorais. Os investigadores modificaram os fragmentos de proteínas tumorais com a molécula AHPC, que recruta uma enzima responsável por adicionar uma espécie de “etiqueta” (ubiquitina) a essas proteínas. Essa marca facilita a identificação e processamento dos fragmentos para apresentação às células imunitárias.
Entrega otimizada ao sistema imunitário
Estes fragmentos modificados surgem então encapsulados em pequenas bolhas lipídicas, desenhadas para se dirigirem aos gânglios linfáticos. Assim são os verdadeiros “quartéis-generais” do sistema imunitário. É aí que se encontram as células produtoras de antígenos, como os macrófagos e as células dendríticas.
Testada em modelos animais com diferentes tipos de cancro, esta vacina provocou uma resposta intensa por parte das células T citotóxicas. Assim atacaram os tumores e impediram o seu crescimento e disseminação.
