Um exoplaneta com alguns ingredientes chave para conter vida pode estar mais perto do que pensávamos. Em torno de uma estrela a apenas 20 anos-luz do Sistema Solar, os astrónomos confirmaram a existência do que poderá ser um mundo habitável. O exoplaneta HD 20794 d tem pouco menos de seis vezes a massa da Terra, orbitando uma estrela semelhante ao Sol à distância certa para a formação de água líquida na sua superfície.
Há um novo exoplaneta que pode conter vida
Várias das suas propriedades põem em causa a sua potencial hospitalidade. No entanto, a descoberta é muito importante, sugerindo que as condições para a vida podem estar à espreita mesmo debaixo do nosso nariz.
Não conhecemos todos os ingredientes que contribuem para a habitabilidade, mas com base na vida na Terra, a única coisa que toda a vida requer é água líquida. Assim, o primeiro passo para encontrar um exoplaneta habitável é descobrir onde orbita a sua estrela.
Se estiver demasiado perto, qualquer água líquida na sua superfície evaporar-se-á sob o calor da estrela. Se estiver demasiado longe do calor da estrela, a água líquida congelaria. Em torno de cada estrela, pelo menos teoricamente, existe um intervalo orbital onde pode existir água líquida. Este intervalo é conhecido como a zona habitável.
A estrela HD 20794 é uma perspetiva promissora para mundos habitáveis tal como os conhecemos. É uma estrela anã amarela, como o Sol, mas um pouco mais pequena e mais velha, o que significa que está no pico da sua vida útil de fusão de hidrogénio, mas já existe há tempo suficiente para que os exoplanetas que a orbitam possam estabilizar.
Não é fácil obter informações
Em 2011, os astrónomos anunciaram a descoberta de três exoplanetas em órbita de HD 20794, mas a obtenção de mais informações tem sido um pouco complicada. A descoberta ocorreu em 2022, quando um deles detectou uma ténue oscilação periódica no espetro da estrela, que pode ter sido produzida por um exoplaneta, puxando gravitacionalmente a estrela enquanto os dois corpos dançavam numa órbita mútua.
Como o sinal era muito ténue, os astrónomos tiveram de analisar cuidadosamente os dados e até recolher mais observações usando o instrumento ESPRESSO do Observatório Europeu do Sul, o sucessor do instrumento HARPS que esteve na origem da deteção inicial.
No entanto, com todos estes dados na mão, o exoplaneta tornou-se claro. HD 20794 d é um mundo com uma massa mínima de 5,82 vezes a massa da Terra, com um raio entre 1,7 e 2,1 vezes o da Terra. E a sua órbita – com cerca de 648 dias de duração – leva-o mesmo até à zona habitável da estrela.
Mas há algumas ressalvas. A órbita do HD 20794 d é elíptica, ou oval; apenas parte da sua órbita atravessa a zona habitável.
Os astrónomos também não sabem o raio exato do exoplaneta, o que significa que não podem calcular a sua densidade. É uma caraterística que revelaria a sua composição. Se o seu raio for mais pequeno, poderá ser uma super-Terra rochosa e terrestre. Se for maior, pode ser um mini-Nepuno gasoso e inchado, o que pode alterar as suas perspectivas de habitabilidade.
Será necessária investigação futura para saber mais sobre este mundo tentador e potencialmente habitável, mesmo perto do Sistema Solar.
