Os vermes microscópicos que vivem as suas vidas no ambiente altamente radioativo da Zona de Exclusão de Chernobyl (CEZ) parecem estar completamente livres de danos causados pela radiação. Os nemátodos recolhidos na zona não mostraram sinais de danos nos seus genomas, ao contrário do que seria de esperar de organismos que vivem num local tão perigoso e cheio de radiações como Chernobyl.
Uma descoberta muito interessante
A descoberta, publicada no início deste ano, não sugere que a ZEE seja segura, explicam os investigadores, mas sim que os vermes são resistentes e capazes de se adaptarem habilmente a condições que podem ser inóspitas para outras espécies.
Segundo uma equipa de biólogos liderada por Sophia Tintori, da Universidade de Nova Iorque, este facto poderá fornecer alguns conhecimentos sobre os mecanismos de reparação do ADN que poderão um dia ser adaptados para utilização na medicina humana.
Desde a explosão de um reator na central nuclear de Chernobyl, em abril de 1986, a área em redor desta central e a cidade vizinha de Pripyat, na Ucrânia, têm estado estritamente interditas a qualquer pessoa sem autorização do governo.
Os materiais radioactivos depositados no ambiente expõem os organismos a níveis extremamente inseguros de radiação ionizante, aumentando consideravelmente o risco de mutação, cancro e morte.
Serão precisos milhares de anos até que “Chornobyl”, como se escreve na Ucrânia, volte a ser seguro para a habitação humana. A maior parte de nós sabe disso e evita-o. Mas os animais… bem, eles não entendem que devem manter-se afastados. Vão para onde querem e a zona de exclusão tornou-se, desde então, uma estranha espécie de santuário radioativo para animais, com 2.600 quilómetros quadrados.
Diferenças genéticas mas não em tudo
Os testes efectuados aos animais que vivem na região revelaram diferenças genéticas claras em relação aos animais que não vivem na região. Mas ainda há muito que não sabemos sobre os efeitos da catástrofe nos ecossistemas locais.
Uma forma de compreender esta questão é olhar para os nemátodos – vermes microscópicos que vivem numa série de habitats (incluindo os corpos de outros organismos). Os nemátodes podem ser extraordinariamente resistentes; houve vários casos de nemátodes que ressuscitaram depois de milhares de anos congelados no permafrost.
Têm genomas simples e vidas curtas, o que significa que podem ser estudadas várias gerações num curto espaço de tempo. Isto torna-os excelentes organismos modelo para estudar uma série de coisas, desde o desenvolvimento biológico à reparação do ADN e à resposta a toxinas.
Foi por isso que Tintori e os seus colegas foram escavar em Chornobyl para encontrar nemátodos da espécie Oschieus tipulae, que vive tipicamente no solo.
Recolheram centenas de nemátodos de frutos apodrecidos, de folhas e do solo na ZEC. Tudo utilizando contadores Geiger para medir a radiação ambiente e vestindo fatos de proteção contra poeiras radioactivas.
Os investigadores cultivaram cerca de 300 dos seus vermes da ZEC em laboratório e selecionaram 15 espécimes de O. tipulae para sequenciação do genoma.
Estes genomas sequenciados foram depois comparados com os genomas sequenciados de cinco espécimes de O. tipulae de outras partes do mundo – Filipinas, Alemanha, Estados Unidos, Maurícias e Austrália.
Os vermes da ZEE eram, na sua maioria, mais semelhantes geneticamente entre si do que com os outros vermes. Isto com a distância genética a corresponder à distância geográfica de toda a amostra de 20 estirpes. Mas não havia sinais de danos no ADN provocados pelo ambiente de radiação.
Sem provas de alterações devido às radiações de Chernobyl
A equipa analisou cuidadosamente o genoma dos vermes e não encontrou provas de rearranjos cromossómicos em grande escala, esperados de um ambiente mutagénico. Também não encontraram qualquer correlação entre a taxa de mutação dos vermes e a intensidade da radiação ambiente no local de onde cada verme provinha.
Finalmente, efectuaram testes nos descendentes de cada uma das 20 estirpes de vermes para determinar até que ponto a população tolera danos no ADN. Embora cada linhagem tivesse um nível de tolerância diferente, este também não tinha qualquer correlação com a radiação ambiente a que os seus antepassados estavam expostos.
A equipa só pôde concluir que não há provas de qualquer impacto genético do ambiente da ZEE nos genomas do O. tipulae.
E o que descobriram sobre as radiações de Chernobyl pode ajudar os investigadores a tentar perceber porque é que alguns humanos são mais susceptíveis ao cancro do que outros.
