O sistema imunitário desempenha um papel vital na defesa do organismo contra as doenças, combatendo os agentes patogénicos invasores e controlando a saúde celular pessoal. Dito isto, o corpo humano mantém-se num equilíbrio que faz com que tudo funciona bem. Quando este equilíbrio se perturba, a saúde do indivíduo está em risco. Um dos principais responsáveis por esta perturbação é o stress psicológico e pode ser uma das razões pelas quais está tantas vezes doente com infeções ou outros problemas.
Stress pode estar a causar-lhe infeções recorrentes e não só!
O stress psicológico é definido como a resposta neurológica às exigências do ambiente ou a acontecimentos que ultrapassam a sua capacidade de resposta. De facto, o stress é uma sensação familiar a todas as pessoas, que normalmente aumenta durante períodos de urgência e atinge um pico que proporciona um desempenho ótimo. No entanto, para além deste pico, o stress pode induzir sintomas de ansiedade ou irritabilidade e impedir o sucesso dos resultados. Períodos prolongados de stress podem resultar em fadiga mental e exaustão e podem provocar sintomas físicos de angústia à medida que o sistema endócrino reage.
Entretanto estes sintomas físicos podem manifestar-se como perturbações do sistema imunitário e representam um risco estatisticamente significativo para a saúde. Assim o Sistema Nervoso Central (SNC) tem uma relação recíproca com os sistemas imunitário e endócrino, tornando-os vulneráveis a flutuações nos níveis de stress. Este campo de estudo é conhecido como psiconeuroimunologia.
Como o stress atua no sistema imunitário: A via endócrina
O stress faz com que o sistema nervoso simpático liberte hormonas como um instinto de sobrevivência. Estas hormonas são produzidas pelo eixo simpático-adrenal-medular (SAM) e pelo eixo hipotálamo-pituitária-adrenal (HPA). O eixo HPA é modulado por citocinas e por feedback para o cérebro.
O eixo SAM estimula a libertação de epinefrina (adrenalina) e norepinefrina (noradrenalina) como resposta imediata ao stress. Estas hormonas são catecolaminas que trabalham em conjunto para produzir os sintomas conhecidos como a resposta de “luta ou fuga”. A norepinefrina é o principal neurotransmissor do sistema nervoso simpático, enquanto a epinefrina é libertada pelas glândulas supra-renais situadas acima dos rins.
Por outro lado, a epinefrina produz alterações metabólicas, como o aumento da frequência cardíaca, da pressão arterial e dos níveis de açúcar no sangue. A norepinefrina é normalmente responsável pelo tónus cardíaco e está ativa mesmo durante o sono. No entanto, quando os níveis de norepinefrina aumentam devido ao stress, ativa uma resposta do eixo HPA.
Qual o papel do sistema imunitário e do microbioma na saúde e na doença?
O hipotálamo liberta a hormona libertadora de corticotrofina (CRH), que induz a hipófise a libertar a hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Assim esta hormona liga-se às glândulas supra-renais, provocando a secreção de cortisol e de outros glucocorticóides. O cortisol aumenta os níveis de açúcar no sangue e desvia a glicose para os músculos, suprimindo os sistemas considerados menos importantes na situação atual; isto inclui o sistema imunitário.
Supressão do sistema imunitário e consequências para a saúde
As hormonas alteram a função do sistema imunitário ligando-se diretamente aos receptores das células imunitárias ou afectando a química do cérebro através do feedback negativo das citocinas. Isto pode afetar o apetite e o sono, produzindo efeitos mais graves para a saúde, como uma resposta imunitária reduzida às doenças. Estas consequências imunitárias foram registadas em vários estudos.
Os estudos sobre vacinas têm investigado exaustivamente o efeito do stress na resposta imunitária. Estudantes de medicina com diferentes níveis de stress ou ansiedade participaram num estudo com a vacina contra a hepatite B. Os grupos stressados demonstraram uma redução das respostas dos anticorpos e das células T específicas do vírus. O apoio social também se identificou como tendo um efeito melhorador nas alterações imunitárias.
Os prestadores de cuidados como grupo de estudo utilizam-se frequentemente nesta esfera da literatura sobre vacinas devido ao stress crónico acentuado das suas vidas diárias. Assim um ensaio de vacina contra a gripe entre prestadores de cuidados e não prestadores de cuidados identificou uma resposta mais fraca dos anticorpos e das células T específicas do vírus no grupo dos prestadores de cuidados. A mesma resposta foi replicada com a vacina contra a rubéola. Verificou-se também que a produção de citocinas pró-inflamatórias aumenta com o stress crónico.
A cicatrização de feridas é outra vítima do stress e da modulação endócrina do sistema imunitário. Um estudo que utilizou ratos sujeitos a stress de restrição demonstrou uma inibição de 27% da cicatrização de feridas em comparação com controlos sem stress. Esta resposta atenuou-se pelo bloqueio do recetor de glucocorticóides.
O stress é realmente perigoso ao nível das infeções e não só
O stress crónico tem um efeito em cascata na saúde de um indivíduo. Entretanto ele desvia os recursos metabólicos do corpo para enfrentar a fonte e reprimir as funções corporais menos imediatas. O sistema imunitário é diretamente perturbado pela resposta endócrina ao stress.
Durante estes períodos, os indivíduos correm o risco de ter respostas imunitárias fracas a infecções, recuperação de feridas e redução da imunidade conferida pelas vacinas. Para além disso, a produção de citocinas pró-inflamatórias aumenta, o que representa uma ameaça de danos nos tecidos resultantes de uma inflamação prolongada.
